Cayo Sabinal doit son nom à l'abondante présence sur son sol de l'arbre au bois précieux, le Sabinal. Son histoire est riche en légendes de corsaires et de pirates qui habitèrent la région durant les aventures de pillage et de contrebande. C'est pour cette raison qu'en 1831, fut érigé sur la côte est de Sabianal le fort " Fuerte de San Hilario " qui servit de bastion et de caserne à l'armée et à l'artillerie espagnole chargée de protéger les îlots Sabana-Camagüey de ces terribles marins. Plus tard, il fit office de prison militaire. En 1875, San Hilario fut la scène de l'unique soulèvement carliste de Cuba. Installé au sommet de Sabinal, le fort, malgré son emplacement, demeure une des attractions touristiques.

En 1847, on installait à la Punta de Maternillos, le Faro Colon (phare Colomb), point d'observation duquel dominait le " Antiguo Canal de Bahamas " (l'ancien canal des Bahamas), indispensable au Capitaine du Puerto de Nuevitas et à San Hiliario pour contrer toute attaque ou anomalie. Le phare, encore en activité, est l'un des plus vieux du pays.

En conséquence des nombreuses batailles navales qui eurent lieu dans la région, les fonds marins abondent en carcasses de navires, tel le Nuestra Senora de Alta Garcia, le Mortera et le Pizarro; ces épaves constituent de véritables trésors submergés.

C'est aussi à Sabinal que le récipiendaire du Prix Nobel, Ernest Hemingway, en plus d'adorer la région pour la mer et ses eaux riches en poissons, participait personnellement à la recherche aux sous-marins allemands qui se trouvaient dans la région pendant la Deuxième Guerre Mondiale.